第5次となる中東派遣任務に就くのはDD「あきづき」です。2012年3月の就役なので艦齢は9年ですが、私のようなオジさんマニアにとっては就役がついこの前のように感じます。もう9年か…光陰矢の如し。登場した時には思わず「変なカタチ！」と叫んでしまったほど違和感バリバリだった艦容も、今ではむしろスタイリッシュにすら思えます。慣れとは恐ろしいものですねぇ（笑）

「あきづき」ですが、海外派遣任務は今回が2回目となります。前回は2015年7月から12月までの間、「さわぎり」と共にソマリア海賊対処の第22次隊としてソマリア沖アデン湾に進出しました。全部で4隻しかいない事もありますが、「あきづき」型DDの海外派遣は珍しく感じます。出国行事は午前10時、出港は午前11時、まだ2時間以上もあるので「あきづき」の艦上に慌ただしさはありません。

「あきづき」の出港約1時間半前の午前9時半過ぎ、倉島にある海上保安庁の桟橋から巡視船「ちくご」が出港しました。きょうの「ちくご」は「あきづき」の中東派遣を海上から妨害する人物・団体を排除し、「あきづき」を無事に出港させることが任務なのです。出港後、佐世保港内を微速航行または停泊して、不審な動きがないか目を光らせていました。

今でこそ海自艦の海外派遣を阻止する行動はあまり目にしませんが、90年代から2000年代初頭は出港時に平和団体や自称市民団体が岸壁で盛大な抗議集会を開き、一部には小型ボートで航路上を漂泊して艦の出港を実力で阻止しようとする輩がいました。それらを海保の巡視船艇が排除してくれたことで、海自艦は安全かつスムーズに出港することができたのです。今や通常任務となった海自の海外派遣ですが、派遣がスムーズに行われる裏には海保の地道な警備があることを多くの人に知って欲しいと思います。

午前10時になり出国行事が始まったようですが、私がいる岸壁からはその様子は見えません。時折、会場のスピーカーから流れる訓示などが風に乗って僅かに聞こえてくる程度です。地元紙・長崎新聞によると岸信夫防衛大臣の訓示を大西宏幸政務官が代読。ソマリア海賊対処にあたっているジブチの活動拠点で新型コロナの集団感染があったことにも言及し、「気を緩めることなく感染対策を徹底するように」との指示も伝えられたとのことです。艦艇は典型的な密空間なので、いったん感染者が出ようものなら瞬く間に拡大します。ソマリアの海賊に加え、見えないウイルスとも闘わないといけない乗組員の苦労たるや察するに余りあります。

出国行事が行われている間に2隻の曳船YTがスタンバイ。マストにも信号旗が揚がり、徐々に出港への雰囲気が高まってきました。

出国行事が終了と同時に、倉島岸壁で「あきづき」の後方に停泊している「ありあけ」と「じんつう」のマストに信号旗UWが揚がました。出港する艦を他艦が見送る際の定番、「ユニフォーム・ウイスキー＝ご安航をお祈りいたします」です。UWを揚げているのはこの2隻だけではありません。同じ倉島にいる「あまくさ」、さらには立神桟橋の停泊艦など佐世保在泊全艦のマストにUWが揚がっています。

私は初めてこのUW旗を見たのは30年前のちょうど今ごろの時期。1991年4月にペルシャ湾に向けて掃海部隊が出港した時です。その時、呉在泊の全艦がUW旗を揚げている光景を目の当たりにした私は涙が出そうなくらい感動した事を覚えています。初の海外派遣任務、しかも戦死者の発生すら予想されていた任務だけに、派遣部隊指揮官の落合１佐も「非常に嬉しく、勇気づけられた」とのちに語っています。マストに揚がったUW旗を見るたびに30年前の呉の光景が脳裏に甦ります。

佐世保港内を巡回していた巡視船「ちくご」が、倉橋岸壁の近くに戻ってきました。一瞬、「おや？もう任務終了なの？」と思ったのですが、「ちくご」は「あきづき」の横で反転し、再び佐世保港内に戻っていきました。どうやら、出港が近づいたので倉島周辺に不審な船舶や漂流物がないか確認しに来たようです。ご苦労さま、そしてありがとう！「ちくご」！

こうして見ると、なかなかスタイリッシュかつ美しい船ではないですか！「ちくご」は海保の主力中型巡視船「とから」型の15番船で、現在24隻が全国各地の海上保安部に配備されています。私の地元・大分にも10番船の「やまくに」が配備されており、私も過去に何度か乗船したことがあります。1999年の能登半島沖不審船事案を教訓に建造されたため重武装かつ高速なのが特徴で、特に速力はウオータージェット推進によって35ノット以上を出すことができます。姉妹には「ちくご」以外に「いすず」「よしの」「あぶくま」「ふじ」など、海自艦でもお馴染みの名前の船がいて海保ファンならずとも心が躍ります♪

午前11時前、「あきづき」艦上で乗組員が慌ただしく動き始めました。出国行事が終わり、いよいよ出港の時を迎えたようです。
曳船YTが曳索を曳き始め、上甲板では笛の合図によって岸壁から外した舫を収容しています。そして、テンションが爆上がりするあのラッパ譜が聞こえてきました。パカパパ～ パカパパ～ パカパッパ パッパパ～♪ 出港よ～～い！！

今回の派遣指揮官は第5護衛隊司令の長村1佐、「あきづき」艦長は中澤２佐です。中澤２佐ですが、「中澤候補生」と言えば「あの人か！」と顔が思い浮かぶ人が多いのではないでしょうか？幹部候補生学校における候補生の奮闘をドキュメンタリータッチで描いたDVD「江田島の青春」（2005年発売）の中で、陸戦訓練中に小隊長として疲労困憊の同期生を鼓舞し、極限状態の中でも小隊を統率していたあの候補生です。撮影から18年が経ち、中澤候補生は「あきづき」の艦長となって220人の乗組員を率いて中東に赴こうとしているのです。幹候校で発揮したリーダーシップを今任務でも発揮し、無事に完遂してくれるでしょう。頑張れ！中澤候補生！！

「あきづき」の艦内スピーカーから「右、帽振れ」のアナウンスが流れ、甲板上の乗組員が帽振れで岸壁にいる見送りの人々に別れを告げます。岸壁には佐世保総監の出口海将をはじめ大勢の自衛隊関係者や乗組員の家族、さらには取材の報道陣がいます。そして自衛官は帽振れ、家族・関係者は手を振って「あきづき」を見送っています。家族にとっては一家の大黒柱が半年以上も不在、しかも日本から遠く離れた中東に赴くのですから、さぞや寂しくかつ不安のお気持ちでしょう。

とはいえ、海自はこれまで数多くの海外派遣任務をこなし、十分な実績をあげたばかりか1人の戦死者も出していません。なので、遠くから眺めているとはいえ、そこまでの悲壮感は感じられません。先に述べた91年4月のペルシャ湾掃海派遣の出港は、初の海外派遣、しかも戦争が終わった直後の地域への派遣ということで、出港風景はすさまじいほどの悲壮感に包まれていました。今生の別れといわんばかりに泣く家族らを目の当たりにして、私は「大戦中の出港時はこんな感じだったのかも…」と思ったほどでした。

「あきづき」は倉橋岸壁を離れ、佐世保在泊艦に別れを告げながら港外へと向かいます。今ごろ艦長の中澤２佐は艦橋かウイングで航海の指揮を執っていると思われます。DVDの中で見事なまでのリーダーシップを発揮していましたが、候補生当時そのままに今は「あきづき」の乗組員を一つにまとめあげ、今回の派遣任務を無事に達成してくれることと思います。

ちなみにDVDに出演していた他の方々も皆さん偉くなっています。中澤候補生らを厳しく指導していた幹事付（赤鬼）の江畑２尉は現在1佐となり、海自の中枢・海幕防衛課で防衛班長の職に就いています。幹事付の上官・学生隊幹事の塚田３佐（現１佐）は、第11護衛隊司令・大湊警備隊司令等を歴任して現在は防衛研究所主任研究員となっています。

進路を妨害するような不審な船舶もなく、「あきづき」は順調に航行していきます。岸壁を離れたので曳船はお役御免なのですが、「あきづき」に寄り添うように一緒に航行しています。警備なのか見送りなのかは分かりませんが、湾の出口まで付いて行くようです。

中東派遣任務は防衛省設置法の「調査・研究」に基づくもので、オマーン湾やアラビア海北部で日本関係船舶の安全航行を確保するための情報収集を行います。新型コロナウイルス感染の有無など乗組員の健康観察を実施するため、「あきづき」は出港後2週間に渡って日本近海で各種訓練を実施、その後中東の任務海域へと向かいます。現在、4次派遣隊として大湊の「すずなみ」が任務に就いていますが、健康観察の結果に問題がなければ、「あきづき」は5月下旬に「すずなみ」から任務を引き継ぎます。現地で約4ヵ月間活動したあと6次派遣隊の艦にバトンタッチし、佐世保に戻ってくるのは10月下旬ごろの予定です。

「あきづき」を見送った後は鯨瀬埠頭へ、ここから遊覧船に乗って佐世保在泊艦を撮影します。もしかしたら出港した「あきづき」が湾内に停泊しているかもしれません。「あきづき」を海上撮影できるかもという淡い期待を抱きながら、遊覧船の乗り場へ向かいます。

鯨瀬埠頭と新みなと埠頭の周辺には近年はショッピングモールができたこともあり、すっかり佐世保のレジャースポットとなりました。若い人の多くが海に面したショッピングセンターと思っているかもしれませんが、ここはれっきとした離島航路の発着場なのです。当然ですが、離島へのフェリーや高速船が出入港する様子を間近に見ることができます。それら船舶の出入港は決して観光客や買い物客を喜ばせるためのアトラクションではありません（笑） 15年くらい前は岸壁・桟橋と旅客ターミナルくらいしかない場所でした。

遊覧船に揺られながら立神桟橋へ。「こんごう」と「いせ」の姿が見えます。佐世保は所属艦艇の総数をみれば横須賀や呉に遠く及びませんが、護衛艦が全基地中最多の14隻、この中にイージス艦が4隻もいるなど質的な充実ぶりが際立っています。

旧海軍時代から鎮西の重要拠点でしたが、現在もその位置付けが変わらないばかりか、南西諸島防衛が緊急の課題となったことから、戦略的重要性がますます高まっています。隊員の勤務希望先として最も人気があるのもこの佐世保で、異動が全国規模の幹部でも佐世保での勤務は喜ばれます。私の知り合いの幹部は横須賀を母港とする護衛艦の艦長になった際、「本当は佐世保の護衛艦の艦長になりたかったんだよね…」と言っていました。逆に、最も不人気の基地は…回答を控えさせていただきます（苦笑）

もう1隻イージス艦がいます。3月19日に就役し、13日前に佐世保に到着したばかりの最新鋭イージス艦「はぐろ」です。ミサイル護衛艦としては第6世代、イージス艦としては第3世代となる「まや」型の2番艦で、所属は第4護衛隊群第8護衛隊。この「はぐろ」の就役によって海自のDDGは全艦がイージス艦となりました。イージス艦第1号の「こんごう」の就役が1993年なので、DDGのイージス化に28年を要したことになります。「こんごう」と「はぐろ」が目刺しで停泊…イージス最古艦と最新鋭艦の競演という象徴的な光景です。

並んだ姿を見ると、同じイージス艦とはいえ、両タイプの相違点が明瞭に分かり、なかなか興味深いです。「はぐろ」はもちろんロービジ塗装ですが、通常塗装の「こんごう」と比べ格段に締まりのない艦容（褒め言葉です！）になっていることも分かります。米海軍の艦艇もロービジ塗装ではありますが、それと比べても海自のロービジ化の徹底ぶりは凄いです。

「はぐろ」を別の角度から。大きさが「こんごう」よりひと周り大きくなったことに加え、ステルス化が前タイプ「あたご」型よりさらに徹底され、いたる所が尖っています。素手で下手に触るとケガをしそうな雰囲気です（笑） 「こんごう」と比べると、特に煙突まわりを中心に「はぐろ」のエッジが効いたデザインがよく分かります。「はぐろ」と比べると「丸い」とすら感じてしまう「こんごう」ですが、これでも28年前にお目見えした時には「なんて尖った形をした艦なのだろう…」と驚いたものです。

ロービジ艦を締まらない艦容にしている際たる要因は煙突の黒帯廃止です。黒帯は排煙から出る煤による煙突上部の汚れを目立たなくするためのものですが、機関のクリーン化が進んで煤が出なくなったこともあり、ロービジ化の一環として廃止されました。私は艦番号と艦名のロービジ化はまだしも煙突の黒帯は残しても良かったのでは…と思っているのですが、遊覧船のガイドさんも案内の中で同じことを言っていて、私のような考えを持つ人が結構いることが分かりました。海自さん、黒帯は残しませんか…（笑）

「いせ」の舷側に交通船が…そのマストには三つ星の海将旗が翻っています。この佐世保で三つ星の旗を掲げるといえば総監の出口海将に他なりません。交通船に乗って海上から「あきづき」を見送ったあと、ついでに「いせ」を視察なのでしょうか？私も一緒に視察したいぞ！（笑） ちょうどお昼時なので、視察のあとには士官室で昼食をいただくのかもしれません。ますます一緒に乗艦したくなりました。

思い返せばちょうど10年前、東日本大震災から僅か5日後に「いせ」は就役しました。初代艦長・星山１佐のお招きで自衛艦旗授与式に出席させていただきました。頻繁に余震が続く中での式典は、祝賀行事が中止になるなどやや寂しいものでしたが、自衛艦旗を掲げて出港する「いせ」の姿は、震災による先行き不安を吹き飛ばすほどの力強さでした。あれからもう10年か…。星山１佐は2015年に退官して現在は香川県にある造船会社で働いていますが、実はご自宅は佐世保にあります。私には呉から佐世保に転籍した「いせ」が、自らを精魂込めて作りあげてくれた星山さんを慕って佐世保に移って来たように思えてなりません。